« Les merveilles mécaniques du monde mises à la portée de la famille »
L’essor de l’industrie et le développement de la mécanisation, caractérisent la fin du 19esiècle. A l’aube du 20esiècle, toutes les familles rêvent pour leurs fils d’un avenir dans les nouveaux métiers issus du développement industriel.
Un Anglais de Liverpool, Frank Hornby, décide de mettre la mécanique à la portée de tous et surtout à la portée des enfants, par l’intermédiaire d’un jouet transformable : ainsi est né le Meccano.
La fabrication d’artisanale à ses débuts, connue sous le nom Mechanics Made Easy, devient vite celle d’une petite entreprise. Elle prend le nom de Meccano en 1906 (année du dépôt de la marque). Le marché est favorable et, dès avant la première guerre mondiale, c’est une véritable usine qui fabrique ce jeu de construction en métal.
Dans les années 20, Meccano est le jouet le plus demandé par les garçons à Saint Nicolas et au Père Noël. A cette période, l’entreprise est en pleine croissance : elle traverse la Manche, crée une filiale en France, saute l’Atlantique et installe une usine de production aux USA, qui sera cédée à Gilbert, un concurrent, dès 1929. Dans la deuxième moitié de la décennie, la couleur fait son apparition, d’abord sur certaines pièces, puis sur presque toutes; elle donne plus de relief aux modèles construits, ravit les yeux des enfants et des parents et, surtout, stimule les ventes.
Les années 30 marquent l’apogée de ce jouet, avec la création de boîtes à thèmes : chimie, électricité, automobile, aviation, armée. De plus, l’invention géniale des célèbres Dinky Toys ajoute du réalisme aux trains Hornby. La seconde guerre mondiale donne un coup de frein brutal au développement de la firme. Presque toutes les forces de production des belligérants sont réquisitionnées pour l’effort de guerre, et on assiste à une raréfaction, voire à une disparition du jouet. La guerre terminée, il faut reconstruire les pays, relever leur économie et la richesse des familles. C’est donc lentement que la firme sort de cette période difficile.
Les années 50 voient le Meccano se relancer en force sur le marché; mais c’est aussi l’arrivée massive des premiers jouets en plastique. La gamme des jouets proposés aux enfants s’est considérablement élargie, la concurrence est très rude. Meccano Ltd. essaye de réagir, invente le Plastic Meccano en 1965, mais n’arrive pas à récupérer sa prédominance sur le marché.
Finalement, c’est l’usine mère de Liverpool qui ferme définitivement ses portes en 1979… l’usine française continuant seule la production à Calais. Au fil du temps, la marque a été rachetée par diverses multinationales; elle a connu des hauts et des bas. Aujourd’hui, elle est toujours présente sur le marché et est la propriété de Spin Master (Canada).
Le Meccano, tout au long de son histoire, a été copié et imité. On a dénombré, à ce jour, plus de 1500 jeux de construction métallique, qui, pour la plupart, se basent sur des perforations équidistantes. Et pourtant, le vrai Meccano a aussi été fabriqué sous licence en Argentine, en Espagne et au Mexique.